Cosa succede al cervello quando invecchia

Ciao! In questo articolo vorrei spiegarti che cosa accade al cervello quando invecchiamo, quali sono le abilità che si mantengono e quali invece quelle che declinano.

Come tutte le altre componenti del nostro corpo anche il cervello invecchia nel tempo. Tra i 35 e i 75 anni in assenza di patologie cerebrali il nostro cervello arriva a perdere fino al 10% del suo peso.

Nel cervello che invecchia ci sono numerosi cambiamenti che riguardano le cellule che fanno funzionare il nostro cervello: ad esempio i collegamenti tra i neuroni degenerano e i neuroni stessi vengono rimpiazzate da cellule che sono “sostitutive” ma che non sono altrettanto efficienti.

Prima di spiegarti cosa succede nell’ invecchiamento normale del cervello di una persona, vorrei parlarti di due forme di intelligenza che ci aiuteranno a capire come invecchia il nostro cervello: l’intelligenza fluida e l’intelligenza cristallizzata.

L’intelligenza fluida permette di adattarsi a situazioni nuove, a nuovi problemi e alla costruzione di inferenze. Questo tipo di intelligenza comprende abilità come il ragionamento, la logica, la memoria di lavoro e la velocità di elaborazione.

L’intelligenza cristallizzata si basa, invece, sulle conoscenze e le capacità acquisite con l’esperienza, strettamente legate alla cultura.

Mentre l’intelligenza fluida dipende maggiormente da fattori biologici e fisiologici, l’intelligenza cristallizzata dipende da fattori culturali ed esperienziali.

Per questo motivo i due tipi di intelligenza seguono due traiettorie differenti con l’invecchiamento: l’intelligenza fluida subisce un declino mentre l’intelligenza cristallizzata rimane stabile o addirittura aumenta.

Queste ricerche ci consentono di affermare che l’invecchiamento normale non implica un indebolimento del sistema cognitivo in senso globale, ma influenza alcune abilità più di altre.

Solo in tarda età il declino diventa più generalizzato, procedendo parallelamente a un invecchiamento del corpo.

Ci sono quindi una serie di funzioni cognitive che risultano compromesse dall’invecchiamento normale del cervello, di seguito te ne riporterò alcune.

In generale, l’anziano mostra difficoltà nei casi in cui c’è una mole sostenuta di informazioni da elaborare in particolare quando c’è un limite di tempo. Come ho spiegato prima le cellule sostitutive non sono efficienti tanto quanto i neuroni.

Una delle funzioni cognitive che si deteriora con l’invecchiamento è la velocità di elaborazione, ovvero capacità di svolgere compiti cognitivi velocemente, processando in modo rapido le informazioni.

Altre abilità sono quelle logiche e di ragionamento ovvero quelle capacità che ci permettono di cogliere relazioni tra gli elementi e di risolvere i problemi.

La memoria di lavoro è il sistema di memoria che consente di mantenere attive le informazioni per poter svolgere operazioni mentali più complesse. Ad esempio, utilizziamo la memoria di lavoro quando dobbiamo memorizzare un numero di telefono prima di comporlo sulla tastiera. Anch’essa si deteriora con l’invecchiamento insieme all’attenzione alternata (tipo di attenzione che consente di passare rapidamente da un compito all’altro).

Ci sono invece delle abilità che si mantengono nell’invecchiamento:

• - La conoscenza dei vocaboli
• - La memoria semantica: la parte di memoria che si occupa di mantenere le conoscenze generali sul mondo
• - La memoria procedurale: ovvero la parte di memoria che ci consente di ricordare come andare in bicicletta o come allacciarsi le scarpe
• - L’attenzione selettiva: la capacità di mantenere l’attenzione su un compito specifico.